Port industriel, gravure de John Henry Walker, vers 1875.
© Musée McCord, M930.50.3.59.
Au début de l’industrialisation (première moitié du 19e siècle), avant l’arrivée du chemin de fer, l’implantation des usines se fait nécessairement près des ports, puisque les produits sont ensuite transportés par bateau. C’est ainsi que le canal Lachine, au sud-ouest de l’île de Montréal, accueille plusieurs manufactures d’outils, de chaussures, de tabac, tout comme des fonderies et des meuneries.
Des milliers de Canadiens français et d’immigrants cherchent à améliorer le sort de leur famille en travaillant dans ces usines. Ils habitent souvent des quartiers où les logements ont été construits rapidement, à peu de frais. Ceux-ci peuvent être surpeuplés et humides, trop chauds en été, trop froids en hiver… Les conditions d’hygiène ne sont pas idéales! C’est sans compter les effets de l’utilisation du charbon sur la qualité de l’air : en brûlant, il dégage une poussière qui reste en suspension dans l’air.