Thomas Molson et sa famille à leur maison d'été de Cacouna (1862).
© Musée McCord, MP-0000.405.1.
La famille Molson est en affaires à Montréal depuis au moins 1782, moment où John Molson, fraîchement émigré d’Angleterre, s’associe à une petite brasserie déjà existante. Ce dernier est ambitieux : tout en poursuivant ses activités de brasseur, il pratique le commerce du bois dès 1797 et s’intéresse au transport maritime, participant au financement de la construction de l’Accommodation, le premier vapeur canadien, terminé en 1809. En 1816, il s’associe à ses fils John, Thomas et William dans la société John Molson and Sons. Rien n’arrête les Molson : ils démarrent une entreprise de transport naval (1826), investissent dans le chemin de fer sur la rive sud de Montréal (1836) et ouvrent la banque Molson (1855).
Les bateaux à vapeur des Molson offrent des voyages dans les places d’eau de l’est du Québec dès les années 1820. Karen Molson, dans son livre Histoire des Molson. 1780-2000, explique pourquoi les Molson fréquentent eux-mêmes Cacouna en 1839 :
« Le village de Cacouna, près de Rivière-du-Loup, à deux ou trois jours de Montréal par bateau à vapeur, était une des stations balnéaires très à la mode à cette époque auprès des familles riches du Canada. Le médecin des Molson, le docteur Campbell, le spécialiste le plus en vue au pays, se rendait à Cacouna chaque été et affirmait avec autorité que Cacouna était “incommensurablement supérieure” à toute autre station balnéaire en Amérique du Nord. […]
Thomas et Martha se sentaient tout à fait à l’aise parmi les autres estivants anglais, pour la plupart des Montréalais. Plusieurs, dont David Thomson (le célèbre astronome et géographe), le docteur Campbell et la famille Frothingham, venaient au “grand sanatorium naturel” du Saint-Laurent. »
Cette photographie a été prise en 1862. L’année suivante, Markland Molson fait construire sa propre résidence d’été à Cacouna, le Pine Cottage. Aujourd’hui, l’héritage des Molson est encore présent dans l’est du Québec, que ce soit à Cacouna, à Saint-Patrice (Rivière-du-Loup), à Métis ou à Tadoussac.