Le vapeur Carolina quitte le quai de Rivière-du-Loup (1905).
© Musée du Bas-Saint-Laurent, fonds Paul-Émile Martin, m07084.
Les bateaux à vapeur sont pendant longtemps mus par des roues à aubes. Parfois, il s’agit d’une roue très large située à l’arrière du navire. Ceux qui circulent dans l’est du Québec ont le plus souvent des roues latérales (sur les côtés), comme on peut le voir sur cette photographie du Carolina.
Les premiers navires de croisière sont actionnés par des moteurs à vapeur fonctionnant au bois. Les arrêts sont fréquents, car les moteurs sont peu efficaces et les quantités de bois nécessaires, très importantes. L’arrivée du charbon permet non seulement d’accélérer la vitesse de navires, mais aussi de limiter les arrêts. Les entreprises comprennent également très vite que l’utilisation de l’eau douce, pour obtenir la vapeur, est moins dommageable pour les moteurs que celle de l’eau salée.